Ce mot désigne de nombreuses espèces de rapaces diurnes du genre Accipiter. On trouve son origine dans la racine germanique sparwari, composée de sparo (moineau, ancêtre direct de sparrow en anglais), et ari, aigle. Donc l’origine du mot signifiait aigle (rapace) mangeur de moineaux, une description assez fidèle; en francique* ce mot est devenu sparwûri, puis sparvierus en bas latin, et enfin esparvier en ancien français.
En anglais moderne le nom sparrow hawk (ou sparrowhawk) désigne selon le cas l’Épervier d’Europe, Accipiter nisus, ou la Crécerelle d’Amérique, Falco sparverius. Cette dernière n’est pas un épervier à proprement parler mais plutôt un faucon, ce qui nous rappelle qu’autrefois on distinguait mal ces deux groupes. La même racine germanique a survécu dans les noms de l’épervier en allemand (Sperber) et en italien (sparviere).
*Le francique était une langue germanique parlée au début du Moyen-Âge dans ce qui est aujourd’hui la Belgique et plusieurs régions des pays voisins (Pays-Bas, Allemagne et nord de la France).
Sources :
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WALTER, Henriette, Pierre AVENAS. La mystérieuse histoire du nom des oiseaux, du minuscule roitelet à l’albatros géant. Robert Laffont, 2007.
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Wiktionary. https://fr.wiktionary.org/wiki/%C3%A9pervier, « épervier », consulté le 29 février 2024.
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CABARD, Pierre, Bernard CHAUVET. L’étymologie des noms d’oiseaux. Belin Éveil Nature, 2003.
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Dictionary.com. http://www.dictionary.com/browse/sparrow-hawk, « sparrow hawk », consulté le 29 février 2024.
